在中國繪畫中，花鳥畫是一個寬泛的概念，除了本意花卉和禽鳥之外，還包括了畜獸、蟲魚等動物，以及樹木、蔬果等植物。在原始彩陶和商用青銅器上，「花鳥」充滿神秘色彩，遺留著圖騰的氣息。最早的「花鳥」或許與早期人類的生殖崇拜有一定關系。
據史書記載，到六朝時期，已出現不少獨立形態的花鳥繪畫作品，如顧愷之的《鳧雀圖》、史道碩的《鵝圖》、顧景秀的《蜂雀圖》、蕭繹的《鹿圖》等，雖然現在已看不到這些原作，但著錄資料已表明當時花鳥畫已具有相當高的水平了。
到了唐代，花鳥畫業已獨立成科，著錄中計有花鳥畫家八十多人。如薛稷畫鶴，曹霸韓干畫馬，韋偃畫牛，李泓畫虎，盧弁畫貓，張旻畫雞，齊旻畫犬，李逖畫昆蟲，張立畫竹等等，已能注意到動物的體態結構，形式技法上也比較完善。
五代是中國花鳥畫發展史上的重要時期，以徐熙、黃筌為代表的兩大流派，確立了花鳥畫發展史上的兩種不同風格類型，「黃筌富貴，徐熙野逸」，黃筌的富貴不僅表現對象的珍奇，在畫法上工細，設色濃麗，顯出富貴之氣，徐熙則開創「沒骨」畫法，落墨為格，雜彩敷之，略施丹粉而神氣迥出。黃筌之子黃居寀、居寶，徐熙之孫徐崇嗣、崇矩都是當時花鳥畫的重要畫家。
宋代《宣和畫譜》所載北宋宮廷收藏中，有三十位花鳥畫家近二千件作品，所畫花卉品種達二萬餘種。北宋的花鳥主要還是承接五代的傳統，早期以黃筌之風格為主導，基本上用的是「勾勒填彩」法，旨趣濃艷，墨線不顯。到了南宋，畫院一半以上的畫家畫花鳥，這一時期的花鳥畫是中國花鳥畫發展史上一個高峰。在題材上，宋代出現了水墨梅、竹、松、蘭，淡墨揮掃，整整斜斜，不專以形似，獨得於象外。以擬人化的手法將崇高、貞潔、虛心、向上、堅強寄於「四君子」上，這種文人畫思想的加入，為花鳥畫注入新的內容。以文同、蘇軾為代表的這一派，已有別於流行時尚的清新風格，獲取朝野稱賞，並加速了他們的畫風成為新的時尚。
元代花鳥畫受宋代文同、蘇軾的影響，出現了一批專門畫水墨梅竹的畫家，他們以柯九思、仉瓚、吳鎮、王冕為代表，表現了文人的「士氣」。
明四家除了山水外，亦擅長花鳥並卓有成就。而徐渭的淋漓暢快、陳道復的雋雅灑脫，代表了文人畫的兩種風格。
清代石濤、惲壽平、朱耷（八大山人）和揚州八怪等都在花鳥畫發展史上佔有重要地位，特別是八大山人以其獨特的繪畫語言，表現內心的憂傷與家國之痛，其筆墨與造型均獨樹一幟。而惲壽平的沒骨花卉則在黃徐體異中得以綜合與發展，為花鳥畫新辟蹊徑。此後，「四任」尤其是任頤，又加以弘揚發展，使得花鳥畫在清末出現了一次小的高潮。
在現代畫壇，花鳥畫整體上已不太引人注目，但吳昌碩、齊白石等大師的出現，亦獨成高峰。吳昌碩以金石入畫，創造了前無古人的風格類型，齊白石則畫了許多前人從未畫過的題材，如蝦、老鼠、蚊子、蒼蠅等等，其造詣令後人卻步。而徐悲鴻的馬、潘天壽的雁蕩山花，李苦禪的鷹，李可染的牛，陳之佛的工筆重彩花卉，均已造型與筆墨的獨特佔據了各自應有的地位。 |
